多元醇型非离子表面活性剂是指由含多个羟基的多元醇与脂肪酸进行酯化反应而生成的酯类，此外，还包括由带有氨基或亚氨基的氨基醇以及带有-醛基的糖类与脂肪酸或酯进行反应制得的非离子表面活性剂。由于它们在性质上很相似，故统称为多元醇型非离子表面活性剂。除此之外，通常还将多元醇与脂肪酸形成的酯类再与环氧乙烷加成的产物也归为此类。
多元醇型非离子表面活性剂(不包括与环氧乙烷加成产物)的亲水性来自多元醇的羟基，所以它的亲水性小，亲油性大，多数具有自乳化性。而与环氧乙烷加成者，其亲水性来自聚氧乙烯，它的亲水性由聚氧乙烯链长短来确定，多数具有良好的亲水性。多元醇型非离子表面活性剂的最大特点是安全性高，对皮肤刺激性极小，故广泛用作药品、化妆品和食品工业等方面的乳化剂、分散剂。亲油性的多元醇非离子表面活性剂与树脂的相容性也较好，可用作树脂添加剂。此外，也用作纤维工业中用的纤维油剂成分。
多元醇型非离子表面活性剂按多元醇的种类可分为甘油脂肪酸酯、季戊四醇脂肪酸酯、山梨醇脂肪酸酯、失水山梨醇脂肪酸酯，蔗糖脂肪酸酯和烷基醇
